春秋初期，晋国逐渐强大，与邻国秦国一直保持着友好关系。晋献公非常宠爱妃子骊姬，而且听了她的谗言，逼死太子申生。骊姬为使自己的儿子能当上国君，还想加害晋献公的另外两个儿子——公子夷吾和重耳。

夷吾和重耳逃离晋国，让骊姬的儿子当上了国君。但是，他不就就被忠于夷吾的大臣杀死了。流亡在外的夷吾打算回到晋国当国君，又担心回国后控制不住局势，便请秦穆公派兵护送，并允诺割五座城池给秦国，作为报答。

当时，秦穆公一心想控制与秦国毗邻的晋国，他答应了夷吾的请求。不久，夷吾即位，史称晋惠公。但是，晋惠公即位后没有兑现自己对秦穆公的许诺，这使秦穆公非常恼火。

四年后，晋国发生饥荒，向秦国求援，秦穆公不计前嫌，运送了许多粮食到晋国去。可当秦国发生饥荒时，晋惠公不但不肯支援，而且还趁机大举入侵。双方在韩原展开大战，晋军大败，晋惠公被俘。晋惠公被迫割让河东五城给秦国，并派太子子圉到秦国做人质。不料，子圉偷偷逃回晋国。

晋惠公去世，子圉当了国君，决定与秦国断交。秦穆公对此非常愤怒。于是决定拥立流亡在外的晋国公子重耳做晋国君，重新控制晋国。为此，秦穆公派专人把重耳接到了秦国。重耳才华出众，为人忠厚，秦穆公很欣赏，把自己的女儿怀赢嫁给了他。

一天，怀赢捧着水盆给重耳浇水洗手。重耳洗完后，很轻蔑地挥手叫她走开。怀赢生气地说：“秦国与晋国是对等的国家，你为什么欺侮我？你难道看不起我们秦国？”重耳知道自己做错了，马上向她认错，并许诺如果自己当上了晋国的君主，一定与秦国交好。后来，秦穆公派军队护送重耳回到晋国。

秦军入侵晋国，大败晋军。随后，重耳派人刺杀了子圉，群臣都拥戴他当国君。重耳即位，让太子也娶秦国的宗女做夫人，父子两代都与秦国联姻，结成了“秦晋之好”。秦穆公最终也达到了自己的目的。

借尸还魂指在恰当的时机利用和支配那些没有用，或者是自身不能够有作为的人来达到我方目的的战略。借尸还魂的关键在于把握时机，利用一切可以利用的条件，善于发现无用之人的有用之处。