由洪秀全领导的太平天国（1851年—1864年）是清朝后期的一次由农民起义创建的农民政权，也是中国历史上最大规模的农民战争。

1850年末至1851年初，由洪秀全、杨秀清、萧朝贵、冯云山、韦昌辉、石达开组成的领导集团在广西金田村发动反抗满清朝廷的武装起义，后建立“太平天国”，并于1853年3月攻下江宁（今南京），定都于此，改称天京。1864年8月，太平天国首都天京被湘军攻陷，洪秀全之子、幼天王洪天贵福被俘。1872年，最后一支太平军部队，翼王石达开余部李文彩在贵州败亡。

轰轰烈烈的太平天国运动失败的原因有很多种，其中最主要还是管理层的内部动荡，还有几次比较大的战略和战术上的失败导致灭亡。虽然当时太平天国喊出的口号“有田同耕，有饭同食，有衣同穿，有钱同使，无处不均匀，无处不饱暖”，在当时确实吸引了一大批劳苦大众为之抛头颅，洒热血，但是下面的这些原因也是绝对不能忽视的。

1、文化上的差异

拜上帝教中“独尊上帝”的教规使饱受儒家数千年文化熏陶的读书士子对之望而却步。太平天国每占一地，捣毁寺庙，打砸孔庙及其牌位。人死称之升天，不用棺木，不设香火。将一切书籍称为妖书，一并焚毁。这些行为对于一向以“敬天法祖”作为立身准则的读书人产生了极大的刺激。

在主流社会的知识分子眼里，太平天国就是一个邪教。在汉族知识分子眼里，太平天国比满族人还可恨，也更可怕。因此太平天国根本就没有办法引起中国主流知识分子的关注，更不要说配合合作。

2、高层动荡

太平军金田起义后，一路上可谓是势如破竹。攻下永安后，太平军进行了盛大的封王：天王洪秀全、东王杨秀清、北王韦昌辉、西王萧朝贵、南王冯云山以及翼王石达开。我们可以很清楚从这次封王中明白，洪秀成所领导的太平天国起事早期完全有赖于这五位早期的开国将领。可惜在之后的几年与清朝的战役中，西王萧朝贵、南王冯云山死去。

可惜的是杨秀清居功自傲且掌握大部分军政实权，威逼洪秀全封自己为“万岁”。于是洪秀全密令韦昌辉，石达开回京相救。东王杨秀清被杀，随后北王韦昌辉也被洪秀全杀死。翼王石达开虽然没有被杀死，但是洪秀全却大肆封其兄弟为王牵制石达开。为了避免洪秀全疑忌，石达开不得不带兵出走。1863年六月，石达开在大渡河畔遭清军围杀！

3、战术的失败

湘军之所以能屡建奇功，在于曾国藩的战术配合，湘军自创建时便尤其注重水师的建设，曾国藩早已预见到想要在长江流域击败太平天国，水师的不可或缺的重要力量。反观太平天国，尽管自武昌顺江而下时拥有战船千艘，声势浩大。但在西征时被湘军在田家镇一举歼灭后，便再也没有发展起来。以致于在广阔的千里江面上，太平军只能被动防守，而湘军却能够水陆配合，驰骋自如。这是太平天国在战术上失败的重要原因之一。

4、战略的失败

湘军先定长江上游，顺势而下，稳步推进，先克九江，再破安庆，最后围南京。反观太平天国，派偏师北伐，犯下孤军深入的兵家大忌。西征军虽两次攻占长江上游重镇武昌，也曾占据九江多年，但始终无法固守，更别说开拓了。

好不容易攻破了江南大营，又因为内讧而前功尽弃，这是战略上的失误。1856年9月爆发的天京事变，更使太平天国元气大伤，人才凋敝，自此军政大权皆握于天王洪秀全之手。洪秀全志大才疏，又嫉贤妒能，处处钳制回京提理政务的石达开，迫使石愤而率部远征。