中国是一个历史悠久的文明古国，在辽阔的国土上，出现了一些历史丰厚、规模巨大、地位特殊的古都，这些古都可以说是当时的经济、政治、文化中心。人们往往将几个重要的古都并称，统一表述。随着时间的推移，比较受人们认可的古都并称也在慢慢演变。

四大古都是比较早的说法，根据建都时间长短，是指西安、洛阳、南京、北京。

西安是中国建都朝代最多、帝都历史最长的古都，先后有西周、秦、西汉、新莽、东汉、西晋、前赵、前秦、后秦、西魏、北周、隋、唐13个王朝在此建都。洛阳拥有5000多年的文明史和4000多年的建城史及1500多年的建都史，先后有夏朝、商朝、西周、东周、东汉、曹魏、西晋、北魏、隋朝、唐朝、武周、后梁、后唐、后晋等十三个王朝在洛阳建都。南京有着7000多年文明史和近2600年建城史及近500年的建都史，有“六朝古都”、“十朝都会”之称。北京是首批国家历史文化名城和世界上拥有世界文化遗产数最多的城市；公元前1045年，北京成为蓟、燕等诸侯国的都城；公元938年以来，北京先后成为辽陪都、金中都、元大都、明、清国都、民国北洋政府首都及现在的首都。

在20世纪20年代学术界比较认可的说法是"中国五大古都"，它们是：西安、南京、洛阳、北京、开封。

开封是河南省地级市，拥有4100多年的建城史和建都史，先后有夏朝、魏国、后梁、后晋、后汉、后周、宋朝、金朝等在此定都，被誉为八朝古都。开封是全球唯一一座城市中轴线一直未变的都城，城摞城遗址在世界考古史和都城史上少有。宋都东京城是当时世界第一大城市。

20世纪30年代，将杭州加入，列为“六大古都”。杭州自秦朝设县治以来已有2200多年的历史，曾经是吴越国和南宋的都城。

1988年，地理学家谭其骧提议安阳为古都，安阳被认定为第七大古都，因此就有了七大古都之说。安阳殷墟是我国目前为止最早有文献可考、并为考古学和甲骨文所证实的都城遗址。安阳是甲骨文发现地，周易发源地，有殷墟和中国大运河卫河（永济渠）滑县段两处世界文化遗产。

2004年11月，中国古都学会认定郑州为第八大古都。郑州是国家历史文化名城，是华夏文明重要发祥地之一，为中华人文始祖轩辕黄帝的故里，历史上曾五次为都、八代为州。

2010年，中国古都学会又将大同认定为九大古都之一，就有了“九大古都”之说。大同古称云中、平城，曾是北魏首都，辽、金陪都，是历代兵家必争之地，有“北方锁钥”之称，境内古迹众多。

2016年10月，中国古都学会将成都列为十大古都之一，就有了“十大古都”之说。成都作为一座有着4500多年城市文明的历史文化名城，从宝墩古城到金沙遗址，在先秦时期先后有五代古蜀王在成都建立都城。秦以后，成都也先后成为成家、蜀汉、成汉、前蜀、后蜀五个重要政权的都城，成都的都城历史积年在千年以上，其历史影响力十分巨大。综上所述十大古都指的是西安、北京、南京、洛阳、开封、杭州、安阳、郑州、大同、成都。

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