从汉朝到明清时期，每当新旧政权交替之时，不堪战乱的百姓与没落的权贵都会纷纷移居海外。这种漂洋过海到南洋谋生的移民浪潮史称“下南洋”。

罗芳伯年出生于广东梅州，乾隆三十七年(1772年)，罗芳柏与百余名亲戚朋友漂洋过海，来到盛产金矿和钻石的婆罗洲（即今印度尼西亚西部的加里曼丹岛）淘金，并成立了团体组织兰芳公司。公司给当地带来了稳定繁荣。因此罗芳伯很受当地酋长的敬重。

该岛内部各大小采矿公司之间互相争斗，外部又有来自印尼的荷兰帝国东印度公司的武装入侵，内忧外患极为剧烈。罗芳伯顺应时势和当地华人以及落后民族为保护自己生存权利的要求，罗芳伯就于1777年在印尼的坤甸把兰芳公司改制成“兰芳大统制共和国” （1777年―1884年）。

罗芳伯并担任110万民众的共和国元首，而当地土著居民则称其为“坤甸王”。以他特有的政治天赋，开始推行民主管理。由荒凉之地一跃成为富庶的“金矿之乡”、“鱼米之乡”，成为当地人民和侨民美丽的家园。

虽然建立了共和国，可认祖归宗、光宗耀祖是中国人一向不变的传统。当时罗芳伯等人想要归顺清朝的另外一个原因是想找到一个强大的靠山。

荷兰殖民者一直对兰芳共和国虎视眈眈，并不断派兵侵扰。当时的清朝正处于康乾盛世，罗芳伯等国家领导人认为，如果仅仅依靠兰芳小国的力量，很难抵抗荷兰殖民者，只有借助清朝的力量，才可以镇住荷兰人。所以在立国之初，他就遣使回国，觐见皇帝，请求称藩，想把婆罗洲（加里曼丹岛）这块土地纳入清朝的版图，或者变成藩属国家。可乾隆皇帝认为他们是一群放着大清的良民不做，擅自脱离本国前往南洋谋生，地位卑贱，区区弹丸之地，就要求皇帝的册封，担当你的保护伞，得不偿失。而且此风不可长。清朝藩属国比你大的有的是。至于开疆拓土的事还真的轮不到你的头上。所以清廷以海盗匪巢视之，并未接受这个南洋华人在海外建立的国家。

为什么说增加藩属国得不偿失呢？多说几句。历史上，中国统治者为了显示自己作为“天朝上国”的富有与大度，总是本着“薄来厚往”的原则，对朝贡者给予大量的赏赐，其价值远远超过朝贡者所进贡的物品，所以，各藩属国总是乐于来华朝贡。有时中国统治者为了减轻自己的负担，也对各国来华朝贡的时间和规模作出种种限制和规定。所以，当大清的藩属国门槛还是挺高的。

被拒绝的兰芳共和国 并没有放弃认祖归宗、背靠大树好乘凉的念想。狐假虎威这个老祖宗传下来的成语意思他们太懂得了。政治上受阻，于是先从经济上接轨。与中国进行贸易往来。

兰芳也借助此点，向外制造假象，宣称兰芳已经是清朝的藩国。当时的清朝正处于康乾盛世，此举果然唬住了荷兰人， 停止了对兰芳的骚扰。兰芳共和国蒸蒸日上，后来乾隆皇帝接受了朝贡。早期未有加入的部族，看到南方共和国的成功，亦纷纷表示愿意加入成为成员部族。在最高峰时，南方共和国的势力范围占有整个加里曼丹岛。

到了晚清时期，荷兰人认识到清朝已经衰弱，无力顾及南洋。于是荷兰人趁着1884年中法战争之机，入侵兰芳共和国。兰芳共和国人民在大总长的领导下，一方面全力进行抵抗，另一方面火速派人请求清朝派兵支援。但此时，清朝自身的统治已摇摇欲坠，根本顾不上去援救兰芳。得不到清朝的支持，武器装备又与侵略军相差很远，兰芳共和国终于被荷兰殖民者灭亡。

公元1884年，荷兰入侵兰芳共和国，兰芳共和国虽进行了抵抗，但终因寡不敌众而失败，其残余势力逃至苏门答腊。不过，由于仍害怕清政府作出反应，荷兰并未公开宣称已占领兰芳地区，而是另立了一个傀儡以便进行统治。

直到公元1912年清朝灭亡、中华民国成立后，荷兰才正式宣布对兰芳地区的占领。兰芳共和国自立国至灭亡，共经历一百多年。

兰芳共和国的这种贡献至今仍为当地人称颂。如今，在东万律有纪念罗芳伯的芳伯公学，坤甸有罗芳伯纪念厅和墓园。其家乡梅州市梅县区石扇镇梅北中学内也建有罗芳伯纪念堂。