隋文帝于开皇元年(公元581年)针对北周刑法繁杂苛酷的情况(史称"内外恐怖，人不自安")，即命高颎、郑译、杨素、常明、韩浚、李谔、柳雄亮、裴政等人，于北魏、北周旧律的基础上改定新律。

开皇三年(公元583年)，又以"律尚严密，故人多陷罪，每年断狱，犹至万数"的原因，特敕命苏威、牛弘等人本着删繁就简的原则，修改《新律》，主旨在于"权衡轻重，务求平允，废除酷刑，疏而不失"，成12篇，即名例、卫禁、职制、户婚、厩库、擅兴、贼盗、斗讼、诈伪、杂、捕亡、断狱，共500条。"十二篇标志着这一过程的完成，显示了中国古代立法技术的进步和成熟。完成了历史上著名的《开皇律》。《开皇律》废除前代的鞭刑及枭首、辕裂等酷刑和孥戮相坐之法，更定刑名为笞、杖、徒、流、死五种，并定"八议"，还将北齐时的"重罪十条"改为"十恶"大罪，规定在《名例》篇中，对后世法律影响很大。

《开皇律》上承汉律的源流，下开唐律的先河，其中所规定的各项基本制度均被唐律直接继承，成为唐律的直接蓝本，后来又为宋、明、清各朝所沿用，因此，隋朝的《开皇律》在中国法律制度发展史上具有重要的历史地位。

虽然《开皇律》律文不过500条，却具有很高的立法成就，《开皇律》是隋代第一部法典。也是世界上的第一部国家宪法。