我们中国的漫长历史里，一直是一个农业国家。在没有科技支撑，只能靠人力来作为农业支撑的年代里，耕牛就显得弥足珍贵了。甚至在相当长的一段时间里面，耕牛的地位还要高过战马，这点在朝代类游戏一品官老爷或者麻雀飞青天里就有很好的还原。西周的《礼记》中，有这么一个规定，"诸侯无故不杀牛"，这是中国最早的，保护耕牛的记载了，连诸侯都不能随便杀牛，更别说老百姓了。不过《礼记》也约束不了诸侯了，有个成语叫"庖丁解牛"不知道大家知道没有。

说梁惠王身边有个叫庖丁的人，杀牛无数，经验非常丰富，可见此时杀牛吃肉是诸侯普遍现象，否则庖丁怎么练就的杀牛技术？到了汉朝的时候，对于牛的保护就相当严厉了。牛的命跟人命还要贵。因为古代你杀个人可能不会判处死刑，但你杀头牛那就是必死无疑了。到了宋朝之后，虽然对杀牛的刑罚不那么严厉了，但也很严重。《宋刑统》里明确规定，到杀牛马者，为首杀头，偷宰耕牛者，流放一年半，但是没有明确规定吃牛者有啥惩罚，但毕竟杀不得牛，也就吃不得了。

这里可能就会有网友为问了，为何小说《水浒传》里面，水泊梁山的好汉们动不动就吃牛肉呢？事实上水浒传的成书跟元杂剧有很大的关系，而元杂剧里面的梁山好汉们多吃的是羊肉而不是牛肉，后来才给改成牛肉的。有人说这其中有着很大的一个原因，就是要表现梁山好汉藐视王法的气概，其实这里不尽然， 因为宋朝的民生就是如此。虽然宋朝明令禁止吃牛肉，但和《礼记》约束不了诸侯一样，《宋刑统》也约束不了那些胆大包天的人。而之所以会是这样，主要还是牛肉的利润相当可观。

宋徽宗的时候，就有大臣分析了一下，如果卖一头活的耕牛，大约是5到7贯钱，但如果把它宰了卖肉，能获得25贯左右，这是绝对的暴利。正所谓无利不起早，这么大的利润空间，自然会有人把脑袋绑在裤腰带上去做了。而且中国历史上这种为了利益钻法律空子的案例一捉一大把。因为古代规定不能杀牛，但有一种情况是可以的，那就是在牛老了、病了等丧失劳动能力，也是可以向官府申请杀牛吃肉的。这个时候，就要看操作了。

这牛该杀还是不该杀，全凭相关官员的一句话，严酷的法律之下，也有相当宽松的操作空间。像《新唐书》记载，耒阳县令招待杜甫的时候，就是用的牛肉，说明唐朝一个县令，想吃到牛肉还是比较容易的。又比如在《宋会要辑稿》里说，大臣郑志诚由洛阳到开封，一路上遇到很大贩卖牛肉的贩子。《夷坚志》里还记录，浙江仙居一带，整个乡村都以吃牛肉为生。这些人，都是在高昂的回报之下为了利益铤而走险的。因此在《水浒传》里梁山好汉们吃牛肉，也是符合当时的市井的。