刺杀事件发生后，张作霖和他的部下检验了刺客的尸体，发现刺客的脚形有长期穿木屐的明显特征。从这一点上分析，张作霖认定刺客是日本人。那么，是谁想干掉张作霖呢？

张作霖是奉天的督军，日本人想在中国发展势力，应该拉拢张作霖才对，为什么要去杀他呢？难道这里面还会有别的玄机吗？

随着时间的推移，真相渐渐浮出水面。想要张作霖死的不是别人，正是日本浪人川岛浪速。川岛浪速是日本侵华政策的积极推动者，早在袁世凯复辟时期，就策划过满蒙独立运动，妄图把内蒙古东部和整个东北变成日本托管的领土。张作霖和日本人的接触，引起了日本内部的意见分歧。川岛浪速认为，张作霖是实现满蒙独立的极大障碍，必须除掉。但其他的反对派认为，实现满蒙独立，需要拉拢张作霖。张作霖当上督军之后，后者占了上风，川岛浪速意识到事情要变质，决定暗杀张作霖，借此在东北制造混乱，为满蒙独立活动创造机会。

日本当局认为，扶持张作霖可以加速实现满蒙独立，张作霖是一个可以利用的武器。可张作霖没有想象的那么简单，在他的眼里，日本人不过是他称霸东三省的一个工具，甚至是他进军中原的一块垫脚石。

从1920年起，两次直奉战争相续爆发。战后，张作霖的奉系已经完全控制了北洋政府。1927年，张作霖如愿以偿当上了北洋陆海军大元帅，成为当时中华民国的最高统治者，他的地盘从东三省扩大到半个中国，张作霖的势力在那个时期达到了顶峰。

日本人看到张作霖的势力越来越大，已难以掌控，试图遏制他。而张作霖却认为，进军中原之后，自己的地位和势力会越来越强大，他要摆脱日本的控制。因此，日张矛盾日趋激化。

1928年，以蒋介石为首的北伐军势如破竹，阎锡山、冯玉祥等实力派纷纷响应，吴佩孚、孙传芳等旧军阀节节败退。眼看着北伐军直逼京津，1928年5月，张作霖迫于形势发表了息战通电，希望结束战争，和平相处。而实际上，张作霖是想借和平的幌子，来阻止北伐军前进的步伐。5月12日，国民党中央会议决定，置之不理继续北伐。

在这期间，日本人一直在观望，等待乘虚而入的最好时机。他们已经炮制好了《满蒙新五路协约》。这个协约的核心内容涉及敦图铁路、长大铁路、吉五铁路、洮索铁路和延海铁路五条铁路，就是要把这五条铁路的修筑权全权委托给日本人。这五条铁路向北可以运兵攻打苏联，向南可以运送军资，向东可以连接朝鲜，使朝鲜到东北的运输时间缩短到一天，是相当重要的战略铁路网。一旦被建成，日本人就可以借之完全控制东北。

对于日本人的协约，张作霖左右为难，蒋介石正在北伐，他不得不和日本人签，但是签了，东北三省就会沦为日本的殖民地。张作霖是个精明人，最后，他想出个主意，拖着日本人，不说签也不说不签，只做口头承诺。但拖来拖去，日本当局显得有点不耐烦了。

河本大作，日本关东军高级参谋，是一个极端的法西斯主义者，决定用武力解决掉张作霖。为达目的，河本大作为张作霖布下必死阵，他的方案是炸毁张作霖回奉专列火车，炸死张作霖。

河本大作考察了许多铁路地段，最后选择了皇姑屯。皇姑屯是个交叉路口，是张作霖回奉必经之处，恰好也是日本关东军守备之地。

河本大作布置得非常周密，铁轨左右都安装了炸药，分别装在30个麻袋里，伪装成护路的沙袋。为了确保刺杀行动万无一失，河本大作还在铁轨上弄了些手脚，并且准备了刺刀队，一旦爆炸失败，刺刀队冲上去趁乱杀死张作霖。

河本大作认为这样的安排是天衣无缝了，却被张作霖的手下意外发现，马上给张作霖发了电报，上面说：日本铁路守备队封锁了皇姑屯交通口一带，构筑工事，情况异常，请大帅慎行。

看到这封电报后，张作霖考虑放弃火车，改坐汽车，但汽车到奉天有数天的行程，并且有的路段凹凸不平，有的地段并没有通汽车。张作霖再三考虑，还是决定坐火车，但张作霖没有按原计划出发。原定出发日期是1928年6月1日，但那天张作霖并没有上车，临时下密令更改行程，但专列依然开往奉天。张作霖在车上安排了五姨太和几个仆人，用来扰乱日本人的视线。

但是，无论张作霖如何更改出行日期，他的一举一动都在河本大作的掌控之中。据河本大作口述，他在张作霖身边安插了两个线人。6月1日当晚，线人就把张作霖动身日期和车厢号都秘报给了河本大作。

6月3日晚，张作霖坐上专列前往奉天。6月4日5时，火车驶到皇姑屯的时候，日本人引爆了早已装好的炸药。只听一声巨响，冲天火光闪过后，张作霖所乘的车厢已被炸翻在铁路旁，黑烟四起。张作霖身受重伤，在被救回大帅府几个小时后，不治身亡，享年54岁。

皇姑屯事件后，张作霖之子张学良前往奉天，接掌了帅印，稳定了东北的局势。但对于皇姑屯事件，事后乃至今日，日本官方也没有公开承认系他们所为。

在清末民初军阀混战的乱世，张作霖的一生可谓是成也日本，败也日本。但不得不说的是，张作霖在生前没有给过日本一寸土地，哪怕是在他的“王朝”要覆灭时，哪怕在他的生命要终结时，哪怕在协约的一字一画上，他也没有把一寸土地给过日本。他一生与日本人巧妙周旋，使《满蒙新五路协约》等涉及主权问题的密约沦为废纸，没有留下任何让日本人侵占中国的借口。

张作霖知道，他是中国人，虽然他是军阀，但他不会忘本，他怕中国人骂他是卖国贼，他怕丢了一寸土地给异族对不起祖宗。他是东北百姓心中永远不朽的传奇。