这个故事出自《史记》中的苏秦列传，讲述的是苏秦到齐国当间谍，被齐国处死的故事。

有人在燕王面前诽谤苏秦说：“ 苏秦是个反复无常的出卖国家利益的家伙，准备作乱。”苏秦怕在齐国获罪，日后燕王不再给他官做，于是到燕国见燕王说：“我本来是洛阳的一个贱人，大王竟能在宗庙里封拜我，在朝廷上尊宠我。如今我为大王说退了齐军，得到了十座城池，大王却不给我官做，我想一定是有人在您面前中伤我，说我的坏话。如果有人像曾参那样孝顺，像伯夷那样廉洁，像尾生那样守信用，让这三种人来为您服务，您以为如何？”燕王说：“好极了。”苏秦说：“如果像曾参那样孝顺，他就决不离开父母在外头过一夜，您又怎么能让他步行千里到弱小的燕国来辅佐危难中的您呢？如果像伯夷那样廉洁，他不做孤竹国的继承人，不做周朝的臣子，不受武王的封爵而宁愿饿死于首阳山，您又怎能指望他步行千里到齐国去为您办事呢？如果像尾生那样守信，他和姑娘约会桥下，大水来了也不跑开，最后活活淹死，您又怎能指望他步行千里去为您退却齐兵呢？”

燕王说：“你本来就不忠诚，哪有因为忠诚而开罪于人的事？”苏秦说：“大王错了。我听说有个人在远方做官，他老婆与别人私通。不久，丈夫回来了，他老婆让侍妾把毒酒端给丈夫。侍妾想告诉男主人酒中有毒，则怕女主子被休弃；不说吧，又怕毒死男主人。于是她假装跌倒，把酒泼在了地上。男主人很恼火，打了她五十杖。侍妾跌倒泼了酒，既保全了男主人，又保护了女主人，自己却挨了一顿棍子，哪里像您所说的只要忠诚就不会开罪于人呢？”燕王听了苏秦的一席话，更加厚待他了。

燕易王的母亲是燕文公的夫人，和苏秦私通。燕易王知道后反而待他更加优厚。苏秦怕被杀头，就假装得罪了燕王而逃到齐国，齐宣王让他做客卿。

齐宣王死后，齐湣王继位。苏秦便怂恿齐湣王花费巨金大办丧事，大兴土木扩建宫室园林，想以此帮助燕国削弱齐国。这时齐国有不少大夫与苏秦争宠，派人刺杀了苏秦。凶手逃走了没能抓到。苏秦快死的时候，对齐王说：“我死后，把我在街市上车裂示众，就说我帮助燕国在齐国作乱，这样，杀我的凶手就可以抓到了。”齐湣王就照着苏秦的话做，凶手果然自己走了出来，于是齐湣王趁机将其正法。

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