《五岳真形图》到底起源于何时？据说，是西王母赠给汉武帝的。

汉武帝刘彻，西汉第七位皇帝，生于公元前156年7月14日，后人认为他是杰出的政治家、战略家、诗人。汉武帝除了这些之外，他还追求长生不老，也许这是历朝历代的皇帝都想要得到的。所以这个时期的道士、方士特别得宠，从这一途径走入仕途的不乏少数。

汉武帝想要长生不老，于是修仙学道，据《太平广记》中记载，一日，汉武帝去北岳恒山，正遇到西王母与上元夫人，也来游恒山，武帝刘彻在《汉武帝内传》中是这样描述西王母的：“年三十许，修短得中，天姿掩蔼，容颜绝世。”汉武帝在这里形容的西王母，并不像《三海经》中描写的西王母如同妖怪一样，而是一个绝世美人 。

汉武帝见到西王母之后，与她请教长生成仙之道，武帝见到西王母身边放一个锦盒，锦盒内有一书，文字是这样记载的：“帝视其巾器中有小书，乞瞻览。母曰：‘此五岳真形图也，乃三天太上所出，岂汝所宜佩乎？帝乞不已，与之，藏柏梁台”

《抱朴子·遐览》曾有过描述：“道书之重者，莫过於三皇文，五岳真形图也。古人仙官至人尊秘此道，非有仙名者不可授也。”五岳真形图，主要是山中修行的道士携带此图入山，或渡江海、夜行郊野、偶宿凶房，据说，它可以将一切邪魔魑魅魍魉水怪山精，悉皆隐遁，不敢加害。也有人将其供奉在家中，用来辟邪之用。

《道藏》中收录了两类五岳真形图，一名“灵宝五岳古本真形图”，为正方形图，主图无注记文字；另一种是“洞元灵宝五岳真形图”，属长方形图，而主图有注记文字。此外在《汉武帝内传》记载，称“五岳真形图”是太上老君道德天尊最早测绘的山岳地图。

《汉武帝内传》还进一步介绍了五岳真形图的神奇妙用，曰：“因山源之规矩，睹河岳之盘曲，陵回阜转，山高垅长，周旋委蛇，形似书字。是故因象制名，定实之号，画形秘于玄台，而出为灵真之信。诸仙佩之，皆如传章。”

《五岳真形图》到底是太上老君所测绘的山岳地图，还是西王母所赠没人能说得清楚。