在春秋战国时期，各诸侯国为了争夺天下，都纷纷为自己打造了一支特种部队。其中步兵方面以“魏武卒”称雄，骑兵方面则有赵国的“胡刀骑士”和齐国的“技击骑士”争锋。而雄心勃勃的秦国，在阴晋一战中败给魏国后，被其他诸侯国强烈鄙视。秦国上下大感耻辱，秦孝公时期开始重用商鞅变法。

在商鞅变法之后，秦国确立了凭军功封爵的制度，秦国军队异军突起。在收复河西的大战中，秦国新军击败魏武卒，让天下为之侧目。各国称秦国这支能击败七国最强陆军的军队为“锐士”，即大秦锐士。荀子在《荀子·议兵》中说：“齐之技击不可以遇魏氏之武卒，魏氏之武卒不可以遇秦之锐士。”在这里，荀子对秦锐士的地位给出了极大的肯定，让秦锐士取代魏武卒成为天下最强的步兵。那秦锐士是如何做到这一步的呢?

此事还得提起一个人，那就是秦国名将司马错。秦国经过商鞅变法之后，国力得到了极大的提升。但是他们想出函谷关，参与天下争霸，那就不得不面对让人闻风丧胆的魏武卒。为了对抗魏武卒，司马错被秦惠文王任命为上将军，开始组建铁鹰锐士。司马错挑选士兵不在乎门第高低，只在乎你是否能打仗。因此不管是贵族、平民还是奴隶，都有进入秦锐士的可能。

俗话说：“知己知彼，百战百胜。”吴起在训练魏武卒时要求手下士兵：手持一支长矛，身背二十支长箭与一张铁胎硬弓，带三天军粮，连续疾行一百里还能投入战斗者，才可成为武卒。魏武卒的负重大致在50多斤左右。为了胜过魏武卒，司马错要求秦锐士在魏武卒的基础上，还要增加全副甲胄、一口阔身短剑、一把精铁匕首与一面牛皮盾牌，总负重达80多斤。

如果大家以为通过这些考核就能成为锐士，那就把司马错想得太简单。在通过负重关后，新兵还要通过较武关。而较武关除了包括各种阵式结阵而战的阵战关外，还包括各种兵器组成的兵器关。重重考核下来，秦锐士的每一位战士都是百战之兵。这也可以理解，为何秦国20万新军中，只有1600名锐士了。而秦锐士的编制共分六级，分别是伍长—什长—屯长—百将—五百主—千人长。后来大名鼎鼎的杀神白起，就是这支队伍的第一位千人长。