在中国版图的北方有一条连接东西、横亘在群山巨岭中的卧龙，它就是被西方人称之为世界七大奇迹之一的长城，所谓的长城，也称长墙、长垣，其实就是拉直、拉长的城墙，或者说是以中央王朝为核心、面向北方的浩大城防。长城自公元前七世纪前后开始修筑以来，到17世纪才基本停止，时间跨度达两千多年，基本上中国古代历史上所有的朝代和势力都对其进行过修筑和保护。其中以秦始皇嬴政派兵收复河套地区后，征讨百万民夫修筑的长城规模最大，后世的朝代中汉朝和明朝也非常热衷于修建这一军事设施，修筑和保护的规模都超过一万里。

毫无疑问，长城是一种防御性的军事设施，然而最近几年关于长城的讨论研究却有了不同的声音。一些学者认为长城是农耕民族画地为牢、作茧自缚、保守落后、不思进取的象征。这种说法是很片面的，对于修筑长城的根本原因，以及长城最初的功用，有很多值得思考、讨论的地方。

古代中国，我们祖先的生活方式一直都以农耕为主，与我们定居的农耕文明不同，在华夏版图的北方，由于气候环境的差异，生活着一批与农耕文明迥然相异的人，我们称其为游牧民族。民族和生活习惯的不同注定着这两个民族之间将会冲突不断，当今世界著名人类学家，波士顿大学的教授巴菲尔德在其著作《危险的边疆》一书中就阐述过二者的关系，他认为一个没有制造业、手工业的草原游牧帝国，极其需要一个稳定的华夏帝国供其剥削。这就导致游牧民族为了获得生活所必需的物品，必须去南下抢劫。而有着良好马匹和机动性的游牧民族在劫掠农耕民族的时候一直占据着先天优势，所以我们的祖先为了抵御这种侵略在华夏版图的北方修筑了长城这一战略性建筑。

长城是谁发明设计的已经不可考察，但长城的修筑可以上溯到距今三千年前的西周时期，历史上著名的“烽火戏诸侯”正是来源于此。到了春秋战国时期，周天子威望尽失，诸侯们所掌控的列国相互攻伐争霸，互相忌惮，在这样的情况下，长城这一防御性建筑的修建逐渐被发展到顶峰。但此时的长城修筑数量虽多，规模却并不大，一直到秦始皇嬴政统一六国之后为了抵御来自北方游牧民族的威胁而修筑了一条长达数万里的长城。

我们先来了解一下长城的建造过程，长城防御工事穿越高原、丘陵、或沿袭山川形便，沿着山河大川、山峦间的延续，沙漠中的蜿蜒而蜿蜒起伏。长城的修筑因地制宜利用自然山河天险，在建筑设计方面，因地形，用险制塞，加上“天人合一”的理念利用山川形便，顺应自然，这样做能最大成程度地节省材料、人工、时间。长城所用的材料多数为就地取材，在没有砖之前，主要是土、石头、瓦件等，当时虽然没有水泥，有类似于水泥这样的物质，因为中国古代很早就有烧制石灰的方法了，这个石灰就是现代水泥的主要成分。某些重要的地段、隘口还会采用更好的糯米浆水进行粘合，非常的坚固耐用。

我们再来看一下长城的作用，长城，它其实并不是一堵墙那么简单，它是一整套防御体系。我们观察长城会发现，长城每隔一段城墙后就会有一个类似房屋的结构，这就是烽火台。在人类历史上，我国可以说是最早用光传递信息的国家，西周时期，为了防止异族的侵扰，在京师镐京附近的山上就修筑了很多烽火台，如果有敌人入侵，烽火台上的士兵就会点燃狼烟预警。大家可以想象一下，第一座烽火台冒烟之后，相邻的几座立刻就能看见做出反应，于是也立即点燃烽火，小编认为，半个小时内可以传播上百里大概没什么大问题，这在古代简直是不可思议的速度，不得不由衷佩服祖先的智慧。

除此之外，长城还兼带运兵作用，长城修建的地方往往是依托天险，都是建在不好走的地方，士兵抵达时很难翻越。长城平均宽五六米，路面平铺，平坦无比，在军队移动上有绝对的优势，这就相当于今天的高速公路一样。阻拦和防御成为了长城最基础的功能，加上高效的预警和运兵方式使长城在近三千年间的时间里默默守护着华夏大地。