1937年7月七七事变后，中国展开对日战争。11月，国军在淞沪抗战中失利，南京陷入危机，国民政府1937年11月20日起迁往重庆作为战时首都。

11月日本陆军航空本部通过了《航空部队使用法》，其目的在于战略攻击的实施，破坏打击对方政治、经济、产业等中枢机关，并且重要的是直接空袭市民，给国民造成极大恐怖，挫败其意志。因此，日本天皇裕仁意旨，日本军部曾制定“大陆令第241号”、“大陆令第345号”、“大陆令第925号”、“大陆令第1252号”等大本营侵华战略方略，将“敌国战略及政略中枢”重庆确定为“航空进攻作战”首要目标。

从1938年2月18日至1943年8月23日，日本陆海军航空部队根据“101作战令”、“102作战令”等作战方案，联合对重庆实施“航空战略轰炸”，为期五年半，史称“重庆大轰炸”。日本轰炸重庆（日文称作［重庆爆撃］），其目的是希望透过制造大量平民杀伤，以瓦解对方抵抗的士气。

1938年12月2日，日军总参谋长闲院宫载仁亲王向侵华日本陆、海军传达了［大陆令第241号］天皇敕令，亲自下令开始实施战略轰炸。

在重庆大轰炸时，日军除实施大规模无差别的狂轰滥炸，还想进行［斩首行动］，在重庆的蒋介石当时至少有三次险遭日本飞机轰炸毙命。

1939年1月7日、10日、15日再度发动攻击，共投掷了10.8公吨的各型炸弹，但没办法评估轰炸成效。

由［岛田繁太郎大将备忘录］中记载当时海军轰炸重庆的片段纪录，101号作战的主要攻势集中在1940年7月28日至8月31日，海军在这段期间共轰炸20批次，使用了2050架次陆上攻击机、201架次舰攻/舰爆、99架次舰战、39架次侦查，消耗94枚800公斤（八○番）炸弹、2906枚250公斤（二五番）、11148枚其它型号炸弹，共15036枚各式炸弹。8月19日的轰炸尤为惨烈，日本海军投入超过140架轰炸机，重庆2,000多户民居被毁。到1940年9月初的统计，当年日军对重庆实施72架次轰炸，共发动4445批机次攻击，投掷了3千吨以上的各型炸弹。

重庆市北碚区档案局于2015年向社会披露了由日军随军记者、日官方媒体所记录的关于［重庆大轰炸］第一手史料，战时的日本媒体刊载从1940年4月22日至8月9日期间重庆经历了26次屠杀式轰炸。

2014年，重庆市抗战研究专家花费7年时间，确定了2660名遇难者同胞名单。该名单不仅有名有姓，还有死亡年龄、生前住址等。这份名单的确认，填补了「重庆大轰炸」无受害者资料的历史空白。根据档案统计，这场持续6年多的大轰炸，共造成整个重庆范围内32829人伤亡，让172786人成为了灾民。

据《抗战时期重庆的防空》一书统计，1939年至1941年，因日机轰炸造成的房屋损毁9570栋31481间；《重庆大轰炸》统计为9250栋33300间；《重庆市防空志》统计为17452栋37182间；《重庆通史》统计为［炸毁房屋17608栋，使繁华的重庆市区大半化为废墟，财产损失无法计数］；《日本侵华暴行实录》统计为17462栋。

重庆市自1998年以来，每年的6月5日，定为重庆大轰炸纪念日。日本军国主义的狂轰滥炸暴行，并没有使重庆这座英雄之城屈服，反而使重庆及全国人民抗日斗争热情更加高涨，最后以失败告终，日军黯然沮丧的滚出了中国。