如果只是从古代中原农耕王朝的角度看，河西走廊的经济价值是非常低的。因为河西走廊大部分地方都是沙漠和戈壁滩，再就是草原，适合农耕的就是很少的几个绿洲地带。今天我们如果去河西走廊，还会看到这种情况。有水有河流的地方，就会有村落、城镇，但绝大多数地方仍然是一望无际的沙漠、隔壁和草原。因此，如果要有效控制这一带，除了必须驻扎军队并且移民进行屯垦开发之外，从内地大量运输粮食过去也是必不可少的。

从汉武帝时期汉朝占领这个地区，并且设置郡县进行开发以后，先后设置了河西四郡，也就是武威，张掖，酒泉，敦煌，其中敦煌郡的辖区是比较大的，向西进入了今天的新疆境内，而不只是今天甘肃境内。到汉武帝末期，长城烽燧一直向西延伸到了今天的乌鲁木齐一带，就是这个原因。随后，汉朝一边大规模修筑长城，一边从内地大量移民进行屯垦和开发。到西汉末年，河西地区人口达到七十万户，也就是大约三百五十万人。

但是到了西汉末期和新莽末期，中央政权不稳，对边疆控制力下降，边疆地区的少数民族势力就开始提升，而汉人的影响力则开始逐步下降。经过西汉末期和王莽新朝时期的大规模战乱，汉人在当地的势力有所衰减，羌族，匈奴小部落以及从中亚地区迁徙而来的胡人在河西走廊的影响力逐步增加。到东汉初期，整个河西走廊的汉人只有不到三十万户了，也就是不到一百五十万人。之后，羌族在河西走廊的势力越来越大，长期处于不太稳定的战争状态，羌族时叛时服，东汉则一直在不断出兵征讨。

除了羌胡势力对中央政权的离心力越来越强之外，河西走廊的汉人因为远离中央政权的有效支援，只能和其它边疆地区的汉人一样，以宗族为核心纽带，自己组织起来自保，从而形成了地方军阀势力。所以，汉末曾在历史舞台上翻江倒海的董卓出身官军，但长期在河西走廊地区与羌胡势力作战，而马腾、韩遂则是当地的汉人军阀势力。还有陇西李氏、天水杨氏等汉人宗族势力，这一时期都已成为地方豪强势力。

一直到五胡十六国时期，凉州地区还出现了五凉和南秦政权，都是在河西走廊这一带兴起又衰亡的。这就是因为在东汉末期中原大乱之后，内地的汉人大量向边疆地带迁徙，而当时的凉州还算是比较安定的，因此成为内地汉人的移民目的地之一。也是在这个过程中，当地的胡人和汉人相互融合，为之后的隋唐重新控制这里奠定了基础。但自从前凉张氏政权灭亡之后，唯一一个汉人政权是西凉李氏，其它地方的汉人地方豪强势力基本上都与当地的羌胡势力相结合，以求自保。

同时，这一时期南凉、西秦和北凉等割据政权为了扩大自己的势力，不断掳掠当地汉族人口，强制迁徙，一方面推动了当地汉人势力向一些原本比较偏远的地区迁徙之外，也加快了胡汉融合的进程。所以，到五胡十六国后期，北魏衰落之后，在河西走廊西段出现的高昌国，虽然王族都是河西汉人地方豪强，但其辖区内的老百姓则是胡汉都有的，并不局限于某一族群。

唐朝初期消灭了高昌国，高昌国虽然以今天的吐鲁番为中心，但控制着今天我们常说的河西走廊西段的一部分，因为当时的河西走廊是包括今天新疆东部的哈密和吐鲁番在内的。一直到唐朝初期，在唐朝逐步控制敦煌以东的局面下，和高昌国隔流沙为界，流沙地区才成为河西走廊与西域的分界线。越过今天敦煌到哈密之间的流沙地带，就算是进入了西域，而以东则是属于中原控制下的河西走廊，也就是唐朝的陇右节度使辖区。也是从这个时期起，河西走廊习惯上只到敦煌为止，敦煌以西被视为西域。

但是从军事上看，河西走廊的重要性是非常明显的，尤其是在唐朝以前的关中本位模式下，河西走廊为关中地区提供了最基本的战略掩护。中原地区控制河西走廊，关中就不容易受到直接的军事威胁，而河西走廊一旦失守，被北方草原上的游牧民族控制，就很容易居高临下的进攻关中，关中往往很难有效防御。汉唐时期都出现过北方游牧民族从河西走廊以及今天的鄂尔多斯一带南下，直接逼近长安附近的紧张局面。也是因此，定都关中的王朝都必须控制河西走廊，来确保关中根本之地的战略安全。

安史之乱后，唐朝为了平定安禄山叛军，不得不大量抽调陇右和北庭地区的驻军到中原来参战，从而将河西走廊拱手让人，很快就被正在积极向北扩张的吐蕃所占领和控制。在中晚唐时期，吐蕃凭借着控制河西走廊的便利条件，关中在吐蕃眼里几乎没有设防，所以多次进入关中地区。也是因此，现在的陕北和河西走廊出现了大量吐蕃后裔，在吐蕃帝国崩溃后，他们就在当地留下来了。今天的武威还存在的天祝藏族自治县，就是在吐蕃崩溃之后留下来的藏族。还有河西走廊的马蹄寺，本来是佛教从南疆传入中原地区时留下来的遗迹，并不是藏传佛教，但在吐蕃控制河西走廊的时期也变成了藏传佛教寺庙，今天依然如此。

除了掩护关中地区之外，河西走廊还有一个重要军事价值在于，河西走廊相当于长城线的左臂膀，控制河西走廊和燕云十六州，对中原王朝来说，就像是一个人同时张开了左右臂膀，进可攻退可守，在面对北方游牧民族势力的时候处于比较有利的位置。而一旦失去这两条臂膀中的任何一个，就等于只有一只拳头了，另一边等于是无力防御的，只能被动挨打。所以，只要选择定都在关中到洛阳一线，就必须控制河西走廊，哪怕是曹魏、北魏和前秦这样只统一了北方地区的政权，也是很快就出兵攻占了河西走廊。

所以，明朝兴起后，把蒙古驱逐出去后，很快就由冯胜率军攻占了河西走廊地区。这是自安史之乱发生后，中原政权时隔六百年才再一次有效控制了河西走廊。正是因为明朝控制着河西走廊，所以蒙古无法穿过河西走廊，与青海连成一片，而且蒙古也无法从河西走廊直接威胁关中地区。而宋朝因为没有控制河西走廊，所以当西夏崛起后，朝廷一度出现了放弃整个潼关以西的声音。